东乡族自治县位于甘肃省中部西南面，临夏回族自治州东面，东径103°10′一44′，北纬35°30′-36′之间，东临洮河与定西地区毗临，南与广河、和政两县接壤,西接大夏河、与临夏市、临夏县为界，北隔黄河与永靖县相望。自治县地貌呈方圆形，四面环水，中间高突。东西宽51公里，南北宽47公里，总面积1510平方公里，其中陆地面积1462平方公里，最高海拔2664米、最低海拔1736米，平均海拔2610米。境内山峦起伏，六大山梁夹着六条山沟，以县城锁南镇为中心向全县伞状延伸遍布。气候干燥，冬长夏短，无霜期年平均138天，年降雨量为200-500毫米。

　　东乡历史源远流长，境内有丰富的马家窑、齐家，辛店等文化类型。东乡族自称“撒尔塔”有语音、无文字，信仰伊斯兰教，是13世纪成吉思汗西征时，从中亚撒马尔汗等地被迫东迁的回回色目人，以此为主体，融合当地一部分汉、藏、蒙古等民族，逐渐形成的民族共同体-东乡族。历史上，东乡没有县的建制，隶属河州管辖，1949年8月22日东乡解放。1950年10月，根据民族区域自治政策，成立了相当于县一级的东乡自治区。 1955年,根据《中华人民共和国宪法》规定，正式定名为东乡族自治县。

　　东乡族自治县现辖25个乡镇、229个行政村、1893个合作社。1999年底，全县总人口25.88万人，其中农村人口25.0011万人，城镇人口8565人；在总人口中东乡族占79.7%、汉族占13.4%、回族占6.8%，其他民族占0.03%。

　　东乡以农业为主,是一个典型的旱作农业县,全县总耕地面积为37.64万亩,其中山旱地占87.33%。目前，已初步建立起以稳定、高产为特色的山地旱农耕作体系。粮食作物主要有小麦、洋芋、玉米、豆类等，尤其盛产洋芋品优、质好、产量高；经济作物主要有油菜、胡麻、向日葵等。林业中全面落实“谁种谁有、林木归已、长期不变、允许转让”的政策，大搞生态造林和经济林栽植，累计造林面积达37.74万亩，林场2个、苗圃3处，林业总产值高达395.53万元。经济林木有50多种，主要有大接杏、桃、花椒等。畜牧业是全县农业经济的主要组成部分。